Dès la naissance, les adultes repèrent vite les bébés « téteurs » (qui tirent de suite sur leur sucette) de ceux qui ne sont pas intéressés par cet objet en caoutchouc qu’ils mâchent et recrachent très vite. Si la recherche* a montré un effet bénéfique de l’utilisation de la tétine les premiers mois (elle réduirait de 92% le risque de mort subite du nourrisson), la sucette va également bien souvent rendre service aux parents.
Alors même que certains s’étaient dit qu’ils ne seraient pas de « ceux-là », les cris stridents de bébé ont eu raison d’eux et bébé se retrouve parfois rapidement avec une tétine dans la bouche. Les parents découvrent alors des propriétés apaisantes permettant de calmer les pleurs de leur boutchou. Cette succion dite « de réconfort » est d’ailleurs d’autant plus observée chez les nourrissons prématurés.
La succion est un phénomène naturel, spontané et physiologique, permettant un auto apaisement et une auto régulation du niveau de stress et de la douleur, grâce à la sécrétion d’endorphine (l’hormone du plaisir). Ceci permet de comprendre pourquoi un enfant parviendrait mieux à s’endormir avec une tétine ou son pouce.
Si la succion est une activité auto régulatrice et peut être réconfortante en cas de stress, elle est loin d’être un besoin universel. Certes, les premiers mois, tous les nourrissons ont besoin d’assouvir leur réflexe de succion, mais chacun le fait par le moyen qui lui convient le mieux (bien souvent par le sein ou le biberon). Il est alors inutile d’introduire une tétine dans les habitudes quotidiennes au risque de faire interférence avec l’allaitement, bébé ne sachant plus très bien « à quel sein se vouer ».
En cas de gros chagrin, il est préférable de n’utiliser la tétine qu’en dernier recours au risque de ne traiter que le symptôme émotionnel (les pleurs) et non la cause. De plus, la tétine peut devenir l’unique ressource de consolation si bébé s’habitue à se calmer systématiquement avec sa tétine. Or, le portage, les mots et l’intonation permettent de vivre d’intenses moments de communication avec bébé dès les premières semaines.
A chaque tétine sa taille, sa forme et sa matière (silicone ou latex). La téterelle de certaines sucettes serait plus ergonomique que d’autres et respecterait la position de la langue au palais diminuant le risque de déformation de la dentition. Au-delà de 2 ans, une étude a montré que la tétine peut toutefois avoir un effet néfaste sur la morphologie du palais* et augmenter les infections ORL.
Pour ce qui est de la parole, la tétine est loin d’être la meilleure amie du développement du langage. En effet, le langage s’aquérant par imitation, les tout-petits perçoivent d’autant mieux les sons lorsqu’ils peuvent libérer leur langue pour les répéter. La recherche* a montré qu’une fois en bouche, la tétine gêne la discrimination auditive entre les sons. De plus, une étude de 2012* a montré qu’un usage excessif diminue l’empathie (la capacité à comprendre les émotions des autres) en altérant le mimétisme facial, rendu plus difficile avec cet objet en bouche. Passés 18 mois, la tétine inhibe la parole spontanée de l’enfant et cultive le côté « bébé » ne donnant pas vraiment envie à l’enfant de grandir. Elle empêche la tonicité des muscles de la bouche et des lèvres et ne favorise pas une bonne déglutition.
Bien souvent, l’utilisation de la tétine évolue naturellement avec le temps. Spontanément, beaucoup d’enfants la délaissent vers 8-9 mois. Parfois, elle devient un partenaire de jeu à interpréter alors comme un signe pour commencer un « sevrage ». Mais elle peut aussi perdurer dans le temps jusqu’au jour où l’enfant décidera de l’offrir au Père Noël…
*Mort Subite : selon une enquête de 2005 publiée dans le British Medical Journal
* Effet sur le palais : Adair S. M., et al., “Evaluation of the effects of orthodontic pacifiers on the primary dentitions of 24 – to 59-month-old children : preliminary study”, Pediatric Dentistry, vol. 14, 1992, n° 1.
*Effet sur les sons : Bruderera Alison G., “Sensorimotor influences on speech perception in infancy”. PNAS. Publié en ligne le 12 octobre 2015, doi : 10.1073/pnas.1508631112.
* Effet sur l’empathie : Niedenthal, et al., “Negative Relations Between Pacifier Use and Emotional Competence”, Basic and Applied Social Psychology, vol. 34, 2012 – Issue 5.